Nelson Rolihlahla Mandela (1918-2013), di cui ricorre il prossimo 18 luglio il centenario della nascita, è stato la figura centrale nel processo che, fra 1990 e 1994, ha visto la transizione del Sud Africa da sistema di potere fondato sul predominio di una minoranza razziale, a sistema democratico basato sul principio dell'uguaglianza fra tutti i cittadini.
Leader giovanile dell'African National Congress, la principale forza politica della maggioranza nera, Mandela si radicalizzava fino a divenire uno dei principali sostenitori della lotta armata all'ordine segregazionista (Apartheid). Arrestato nel 1962 e condannato al carcere a vita, trascorse 27 anni in prigione, assurgendo a simbolo mondiale anti-razzista (Premio Nobel per la Pace 1993, insieme a Willem de Klerk, ultimo presidente bianco e autore della svolta negoziale). L'intervento si focalizzerà in particolare sulle scelte politiche di Mandela nella transizione democratica e nel corso del suo mandato presidenziale (1994-1999), connotate da un pragmatismo efficace ma controverso.