La sera del 13 marzo 2013, in una Chiesa in grave crisi e ancora scossa dalle dimissioni di Benedetto XVI, viene eletto, per la prima volta nella storia, un Papa sudamericano. Il suo pontificato si annuncia fortemente innovatore, fin dal nome scelto, Francesco.
E' il primo Papa a nascere in una grande metropoli del Sud del mondo, Buenos Aires; il primo Papa che viene da una megalopoli complessa e disordinata, proprio nel periodo storico che vede, a livello globale, il sorpasso della popolazione urbana su quella rurale. Ma è anche il primo papa a mettere le periferie al centro dell'azione della Chiesa. E' aperta la domanda su quanto il tempo di papa Francesco inciderà nella storia di lungo periodo del cattolicesimo. Secondo i critici il suo pontificato rappresenta una parentesi. Certo è che non sarà facile ritornare al passato.