Il termine rivoluzione indicava originariamente in astronomia il ritorno di un pianeta nella posizione di partenza (in questo senso è usato da Copernico nel titolo stesso del suo capolavoro del 1543).
Successivamente si riferisce a un lasso di tempo in cui avvengono importanti eventi o storici o naturali (così per esempio in Milton, nell'Areopagitica, 1644). Progressivamente sia in politica che in scienza si è perso il significato del "ritorno al buon tempo antico" per accentuare la novità di pratiche e di idee spesso in contrasto con le tradizioni ricevute: così si è parlato di rivoluzioni in matematica, in fisica e nelle scienze della vita. Nel Novecento non sono mancati casi in cui il cambiamento scientifico è stato di proposito assimilato alla scelta politica rivoluzionaria come è accaduto nelll'URSS dei primi anni Venti, quando sono state prospettate soluzioni dinamiche alle equazioni della relatività generale: in breve, l'idea di un universo in espansione!